「遺伝は混ざり合う」という「常識」はいかに覆されたか：メンデルが発見した遺伝の単位
「遺伝は混ざり合う」、誰もがそう信じていた時代
私たちの姿や特徴は、親から子へと受け継がれます。顔立ち、髪の色、身長、病気のかかりやすさなど、さまざまな形質が遺伝によって伝えられていることは、昔から人々が経験的に知っていました。
では、その「遺伝」はどのようにして起こると考えられていたのでしょうか。
古くから、そして近代科学が芽生えた後も、多くの人々が当然のように信じていた考え方がありました。それは、「遺伝は、両親の形質が混ざり合うことで起こる」というものです。ちょうど、赤色の絵の具と青色の絵の具を混ぜると紫色になるように、父親と母親の形質がブレンドされ、子の形質はその中間的なものになる、と考えられていたのです。
例えば、背の高い親と背の低い親からは、その中間くらいの身長の子が生まれる、といった観察は、この「混ざり合い説（混合遺伝説）」を裏付けているように見えました。長い間、この考え方は、特別な疑問を挟まれることなく「常識」として受け入れられていたのです。
なぜ「混ざり合い」説が生まれたのか
この「混ざり合い」説が広く信じられた背景には、いくつかの要因があります。
まず第一に、私たちの身の回りで観察できる現象の多くが、「混ざり合い」で説明できそうに見えたことです。絵の具だけでなく、例えば異なる温度の水を混ぜれば中間的な温度になる、異なる味の液体を混ぜれば両方の味が混ざった液体になるなど、物質を混ぜ合わせた結果は往々にして中間的なものになります。生物の親子の形質に関しても、単純な観察だけでは、この「混ざり合い」説が最も直感的で分かりやすい説明だったのです。
当時の科学技術、特に顕微鏡技術はまだ十分に進んでおらず、生物の体内で遺伝子がどのように機能しているか、あるいは遺伝子という存在そのものを知る由もありませんでした。遺伝の仕組みについて、具体的な証拠に基づいた理論を構築することは非常に困難だったため、経験的な観察に基づく推測に頼らざるを得なかったのです。
また、有名な進化論を提唱したチャールズ・ダーウィンでさえ、遺伝については「混ざり合い」説に近い考え方をしていました。彼は「パンゲン説」という独自の遺伝仮説を持っていましたが、これも体中の細胞から集められた微粒子が混ざり合って遺伝形質が決まる、という混合的な考え方が根底にありました。このように、当時の最先端の科学者でさえ、「混ざり合い」という考え方の影響下にあったのです。
「混ざり合い」に疑問を投げかけた男：グレゴール・メンデルの登場
しかし、「遺伝は混ざり合う」という常識に真っ向から疑問を投げかけ、それを覆すことになる人物が現れます。オーストリア（当時）の片田舎の修道院にいた一人の修道士、グレゴール・メンデルです。
メンデルは、修道院の庭で植物、特にエンドウ豆の栽培と品種改良を行っていました。彼はその過程で、親の特徴が子に伝わる際に、単純な「混ざり合い」では説明できない奇妙な現象が起こることに気づき始めました。例えば、背の高いエンドウ豆と背の低いエンドウ豆をかけ合わせたとき、その子世代のすべてが中間的な身長になるのではなく、すべて背が高くなる、といった具合です。さらにその孫世代では、背の高いものと背の低いものが一定の比率で現れることを観察しました。
メンデルの偉大さは、これらの観察結果を単なる不思議な現象として片付けず、科学的な疑問として掘り下げ、それを検証するための緻密な実験計画を立てたことにあります。彼は、エンドウ豆のいくつかの明確な形質（例：花の色の紫と白、豆の形の丸としわ、草丈の高と低など）に着目し、それらが親から子へどのように伝わるかを詳細に追跡しました。
そして、何よりも画期的だったのは、彼はこれらの実験結果を「数」で記録し、統計的に解析したことです。何千、何万という大量のエンドウ豆の個体について、それぞれの形質が現れた数を記録し、その比率を分析したのです。その結果、彼は「混ざり合い」では絶対に説明できない、驚くほど正確な「遺伝の法則」を発見しました。
メンデルの発見、そして遅すぎた再評価
メンデルの発見した遺伝の法則は、今日の遺伝学の基礎となっています。彼は、遺伝形質は「混ざり合う」のではなく、粒子のような「遺伝因子（factor）」によって親から子へ伝えられること、この因子には優性のものと劣性のものがあり、対になって存在すること、そして生殖細胞が作られる際にこの対が分離して伝えられることなどを明らかにしました。これは、まさしく現在の「遺伝子」の概念につながる画期的な洞察でした。
メンデルは1865年と1866年にこれらの研究成果を地元の博物学研究会で発表し、論文としても発表しました。しかし、当時の科学界は彼の発見の重要性を理解できませんでした。彼の研究は、主流の生物学の関心事から外れており、統計学を応用するという手法も当時の生物学者には馴染みがありませんでした。「混ざり合い」説が常識であった時代に、遺伝が粒子的な「因子」によって伝わるという彼の考え方は、あまりにも先を行き過ぎていたのです。結局、メンデルの論文はほとんど注目されることなく、彼は失意のうちに1884年に亡くなりました。
しかし、科学の真実は埋もれたままにはなりませんでした。メンデルの死から16年後の1900年、ドイツのコーレンス、オランダのド・フリース、オーストリアのチェルマクという3人の植物学者が、それぞれ独立に遺伝の研究を進める中で、偶然にもメンデルの論文を再発見したのです。彼らはメンデルの実験結果と自身の発見が一致していることに気づき、メンデルの研究がはるかに先行していたことを認識しました。この再発見をきっかけに、メンデルの遺伝法則は一気に科学界に広まり、「混ざり合い」説は決定的に否定されました。
現在の遺伝学の理解
メンデルの発見は、その後の遺伝学の爆発的な発展の礎となりました。彼の「遺伝因子」は「遺伝子」と呼ばれるようになり、それが染色体の上にあること、そしてその本体がDNAであることなどが次々と明らかにされていきました。
現在の私たちは、遺伝子がDNAという物質でできており、その塩基配列に生物の設計情報が書き込まれていることを知っています。親から子へは、このDNAがコピーされ、特定の法則に従って受け継がれるのです。形質が「混ざり合う」のではなく、遺伝子の組み合わせによって、さまざまな形質が発現することが分かっています。
もちろん、背の高さのように複数の遺伝子や環境要因が複雑に絡み合って決まる形質も多くあり、それが一見「混ざり合い」のように見える原因でもあります。しかし、基本的な遺伝の単位が粒子的な「遺伝子」であり、それが分離・独立して伝わるというメンデルの原理は、現代の遺伝学においても揺るぎない基礎となっています。
誤謬から真実へ：科学的思考の教訓
「遺伝は混ざり合う」という考えは、多くの人々にとって直感的で受け入れやすい「常識」でした。しかし、グレゴール・メンデルは、その常識を疑い、緻密な実験と統計分析という厳密な科学的手法を用いて、その誤りを証明しました。彼の発見は、同時代には正当に評価されませんでしたが、後に再発見されることで、生物学に革命をもたらしたのです。
このエピソードは、科学における「常識」がいかに簡単に間違っている可能性があるか、そして真実を見抜くためには、単なる観察や直感に頼るのではなく、体系的な実験、客観的なデータ、そして論理的な思考がいかに重要であるかを教えてくれます。また、偉大な発見であっても、それがすぐに受け入れられるとは限らないという、科学史の奥深さも示しています。私たちの今日の遺伝に関する正確な知識は、このような科学者たちの努力と、誤謬を訂正してきた歴史の上に成り立っているのです。